Pickleball en México: guía para empezar desde cero

El pickleball es el deporte de raqueta que más rápido está creciendo en México. Empezó entre la comunidad de estadounidenses y canadienses que viven en San Miguel de Allende, Chapala, Puerto Vallarta o Los Cabos, y en pocos años llegó a clubes de pádel, unidades deportivas y fraccionamientos de todo el país. Si nunca lo has jugado, esta guía te dice qué es, dónde se juega, qué necesitas y cómo dar tus primeros pasos sin perderte.

Qué es el pickleball, en un minuto

Se inventó en 1965 en Bainbridge Island, cerca de Seattle, cuando tres papás —Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum— improvisaron un juego para sus familias con palas de madera, una pelota perforada y la red de bádminton. La idea se quedó, y hoy es uno de los deportes con más jugadores nuevos en Estados Unidos.

Lo básico:

• La cancha es pequeña: 6.10 m de ancho por 13.41 m de largo, el mismo tamaño que una cancha de bádminton de dobles. En una cancha de tenis caben hasta cuatro de pickleball.
• La red es baja: 91.4 cm en los postes y 86.4 cm en el centro.
• Se juega con pala sólida, sin cuerdas, más grande que una de ping-pong y más ligera que una de pádel.
• La pelota es de plástico con agujeros, parecida a una pelota de wiffle. Las de exterior tienen unos 40 agujeros pequeños; las de interior, menos y más grandes.
• Se juega sobre todo en dobles, aunque también existe el individual.

Por qué engancha tanto

El pickleball es fácil de aprender y difícil de dominar. El saque es por debajo de la cintura, la pelota va más lenta que en el tenis o el pádel y la cancha es corta, así que en tu primera hora ya estás peloteando y jugando puntos. Al mismo tiempo tiene mucha estrategia: la cocina (la zona de no volea de 2.13 m junto a la red), la regla del doble bote y los dinks convierten cada punto en un juego de paciencia.

También es muy social. Los partidos a 11 puntos duran unos 15 minutos y se juega mucho en formato de rotación, así que en una tarde juegas con diez personas distintas. Por eso atrae a gente de todas las edades: es común ver en la misma cancha a jóvenes que vienen del pádel y a jubilados que vienen del tenis.

Dónde se juega en México

Los destinos con comunidad extranjera fueron los primeros: San Miguel de Allende, la ribera de Chapala y Ajijic, Puerto Vallarta y Bahía de Banderas, Los Cabos, Mazatlán y Mérida. Ahí hay grupos que juegan casi todos los días, muchos en horario de mañana, y es normal que los recién llegados sean bienvenidos.

Las grandes ciudades se sumaron después. En la Ciudad de México, Monterrey, Guadalajara y Querétaro hay cada vez más canchas en clubes deportivos, clubes de pádel que pintaron líneas de pickleball y complejos nuevos dedicados solo a este deporte.

Las canchas de tenis adaptadas son muy comunes: se pintan líneas de pickleball sobre una cancha de tenis y se usan redes portátiles. Funciona bien para empezar, aunque las líneas de los dos deportes pueden confundir al principio.

En Cancún y el Caribe mexicano el deporte está creciendo en hoteles, clubes residenciales y clubes de pádel. En MeetAndPlay puedes ver las canchas de pickleball de cada ciudad y los partidos abiertos que hay cerca de ti.

Qué necesitas para empezar

Muy poco, y esa es parte del atractivo:

• Una pala. Para empezar basta una de gama de entrada, de peso medio y con cara de fibra de vidrio o de grafito. Muchos clubes rentan o prestan palas, así que no hace falta comprar antes de tu primera clase.
• Pelotas. Si juegas al aire libre, usa pelotas de exterior; son más duras y aguantan el viento. Normalmente el club o el grupo las pone.
• Tenis de cancha. Es lo único en lo que no conviene ahorrar: el pickleball tiene muchos movimientos laterales, y los tenis para correr no sujetan bien el tobillo. Unos de tenis o de pádel funcionan perfecto.
• Ropa cómoda, gorra, agua y protector solar si juegas en cancha descubierta.

Si más adelante quieres competir, revisa que tu pala esté en la lista de equipo aprobado de USA Pickleball, que es la referencia que usan la mayoría de los torneos.

Tu primer mes, semana por semana

Semana 1: una clase de introducción. Muchos clubes tienen clínicas para principiantes. En una hora aprendes el saque, la devolución, la cuenta del marcador y las dos reglas clave: el doble bote y la cocina.

Semana 2: juego abierto de principiantes. Busca un horario de juego abierto o una reta para nivel inicial. No te preocupes por ganar: concéntrate en sacar dentro y devolver profundo.

Semana 3: aprende a jugar en la red. El pickleball se gana en la línea de la cocina. Practica los dinks —golpes suaves que caen en la cocina del rival— y aprende a esperar la pelota correcta para atacar.

Semana 4: aprende el tercer golpe. El famoso "tercer tiro" es el que hace el equipo que sacó después de la devolución, y es la clave para subir a la red. Cuando te sale, estás jugando pickleball de verdad.

La cuenta del marcador, sin dolor

Es lo que más confunde al principio. En el formato tradicional de dobles:

• Solo suma puntos el equipo que saca.
• Se juega a 11 puntos, con diferencia de 2.
• El marcador se canta con tres números: puntos del que saca, puntos del que recibe y si es el primer o el segundo sacador de su equipo. Por ejemplo, "4-2-1".
• Al inicio del partido, el primer equipo que saca solo tiene un sacador; por eso se canta "0-0-2".

Algunos torneos y ligas ya prueban el marcador por rally, donde cada punto cuenta sin importar quién saca, pero en casi todas las retas mexicanas se usa el tradicional. Nuestra guía de reglas del pickleball lo explica con más detalle.

Etiqueta en la cancha

• Espera tu turno en la rotación y respeta el sistema del lugar: palas en fila, pizarra o lista.
• No cruces por detrás de una cancha mientras se juega un punto.
• Canta las pelotas de tu lado con honestidad. En la duda, la pelota es buena.
• Si una pelota tuya entra a otra cancha, avisa en voz alta y espera a que termine el punto para pedirla.
• Presenta a tu pareja y saluda en la red al terminar. La comunidad es pequeña y se conoce.

En resumen

El pickleball es barato para empezar, fácil de aprender y muy social. Toma una clase, consigue unos buenos tenis de cancha, apúntate a juego abierto de principiantes y en un mes vas a estar jugando retas con gente de tu nivel. Si vienes del pádel o del tenis, vas a avanzar rápido; si nunca has jugado un deporte de raqueta, es probablemente la puerta de entrada más amable que existe.