Cómo jugar pickleball: guía para empezar desde cero

El pickleball nació en 1965 en Bainbridge Island, cerca de Seattle, cuando tres papás —Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum— improvisaron un juego para sus familias con palas de ping-pong, una pelota perforada y una red de bádminton. Sesenta años después es uno de los deportes que más crece en el mundo, y en México ya se juega en clubes, parques y hoteles de casi todos los estados. Es fácil de aprender, se juega a cualquier edad y es muy social. Esta guía te explica cómo empezar.

Por qué engancha tanto

• Se aprende en una tarde. El saque es por abajo, la cancha es chica y la pelota es lenta, así que desde el primer día hay peloteos largos.
• Es de bajo impacto. Los desplazamientos son cortos. Por eso lo juegan igual adolescentes que personas de setenta años, a veces en el mismo partido.
• Es muy social. Se juega casi siempre en dobles y en muchos lugares hay un sistema de rotación para que todos jueguen con todos.
• Es barato. Una pala de entrada y unas pelotas cuestan mucho menos que el equipo de otros deportes de raqueta.

El equipo

• Pala: sólida, más grande que una de ping-pong y más chica que una de pádel. Para empezar, una de peso medio (alrededor de 220 a 240 gramos) con superficie de fibra de vidrio o de carbono está bien. Muchos clubes las rentan.
• Pelota: de plástico con agujeros. Las de exterior tienen agujeros más chicos y son más duras; las de interior, más blandas. Pregunta cuál usan donde vas a jugar.
• Calzado: tenis de cancha, con buen soporte lateral. Los de correr no sirven para frenar de lado.
• Agua y protección solar: la mayoría de las canchas en México son al aire libre.

Dónde colocarte

En dobles, cada equipo quiere lo mismo: llegar juntos a la línea de la cocina, la zona de no volea junto a la red. Desde ahí se controlan los puntos. El problema es la regla del doble bote: la pelota tiene que botar una vez en cada lado antes de que se pueda volear, así que el equipo que saca empieza atrás y tiene que ganarse el acceso a la red.

• El que recibe devuelve el saque profundo y sube de inmediato a la línea de la cocina.
• El compañero del que recibe ya está esperando en la cocina.
• El equipo que saca se queda atrás hasta que bote la devolución, y luego usa el tercer golpe para avanzar.

Los golpes básicos

• Saque: por abajo, con el brazo relajado, buscando profundidad más que fuerza. Un saque profundo mantiene al rival atrás.
• Devolución: profunda y alta, para tener tiempo de subir a la red.
• Tercer golpe: el más importante del pickleball. Normalmente es un drop, una pelota suave que cae en la cocina del rival y te da tiempo de avanzar. También puede ser un drive, un golpe plano y fuerte, cuando la devolución llega corta.
• Dink: una pelota suave, desde la línea de la cocina, que cae en la cocina del rival. Como nadie puede volear desde ahí, el dink obliga al otro a pegarle desde abajo, y quien se desespera primero y levanta la pelota, pierde el punto.
• Volea: bloqueo corto en la red, con la pala por delante. Apunta a los pies del rival.
• Smash: el remate a una pelota que quedó alta. Si juegas bien los dinks, llegarán solas.

Tu primer partido

Llega temprano, preséntate y pregunta cómo rotan en esa cancha: en muchos parques y clubes se forman filas o se dejan las palas en un rack para ver quién sigue. Si no conoces a nadie, nadie se va a sorprender: el pickleball está lleno de gente que llega sola.

Antes de empezar, repasa lo esencial:

• El saque va en diagonal, por abajo y más allá de la cocina. Solo hay un intento.
• La pelota tiene que botar una vez en cada lado antes de volear.
• No se vale volear desde la cocina.
• Los juegos son a 11 y solo anota el equipo que saca. El marcador se canta con tres números: tus puntos, los del rival y si eres el servidor 1 o 2.

Nuestra guía de reglas del pickleball explica cada punto con detalle.

Errores típicos del principiante

• Quedarse atrás. Después de devolver, sube. Desde el fondo te van a atacar a los pies.
• Pegarle fuerte a todo. En la red gana la paciencia. Un dink bien puesto vale más que un drive a la red.
• Pisar la cocina al volear. Mantén los pies detrás de la línea hasta que la pelota haya botado.
• Olvidar el doble bote. Si sacaste, espera a que la devolución bote antes de pegarle.
• No hablar. Un "tuya" o "mía" evita que la pelota pase por el centro entre los dos.

Cómo seguir mejorando

Después de tus primeros partidos, el salto de nivel está en el tercer golpe y en la paciencia en la cocina. Unas cuantas clases con un entrenador certificado aceleran mucho el proceso, y los torneos amateur y las retas de tu club te dan ritmo.

En MeetAndPlay puedes decir tu nivel con un cuestionario corto y encontrar partidos abiertos de pickleball con jugadores parecidos a ti en tu ciudad. Es la manera más rápida de pasar de "lo probé una vez" a jugar cada semana.